Moltes persones fem servir els termes "pigment" i "colorant" per referir-se a la substància utilitzada per pintar diversos materials. Realment, pigments i colorants són substàncies diferents, però ambdues serveixen per donar color.

Per regla general un colorant és soluble en el medi que s'aplica. Un pigment, en canvi, al tenir una mida de partícula gran no es solubilitza i amb l'ajuda d'additius s'aconsegueix mantenir aquestes partícules en suspensió. Com a conseqüència, les dissolucions de colorants són transparents i les dissolucions de pigments són opaques.

La diferència esencial radica en que els pigments són insolubles o amb alt grau de insolubilitat en el vehicle (part líquida d'un preparat pigmentari o pigmentat).

Per exemple, en el cas d'una pintura, el vehicle estarà constituït per la part líquida d'aquesta, que correspon principalment a el dissolvent (aigua fonamentalment en les pintures «base aigua», o dissolvents orgànics tipus Xilè o Toluè en les anomenades «base dissolvent »). En un producte de ciment o d'altres aglomerants hidràulics, el vehicle serà l'aigua necessària pel pastat i que s'utilitza en la reacció d'hidratació de l'aglomerant deshidratat o enduriment.

No obstant això, els colorants si són solubles en els vehicles en què s'utilitzen o amb els que s'apliquen. Així, per pintar productes alimentaris gairebé exclusivament s'empren els colorants.

Per pintar una beguda s'utilitzarien colorants de la llista positiva d'additius colorants, i serà suficient una lleu agitació per obtenir de forma permanent i homogènia el color. No obstant això, per pintar una pintura, al ser el pigment insoluble, serà necessari un procés de dispersió del pigment i la utilització d'additius que ajudin a mantenir-lo en suspensió de la forma més homogènia i que proporcionin unes propietats reològiques o de viscositat que entre altres propietats per a l'aplicació, eviten o redueixen la sedimentació o separació d'elements durant l'emmagatzematge.